De l’eau pour les éléphants de Sara Gruen

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( 2 mars, 2011 )

De l’eau pour les éléphants de Sara Gruen

Un livre coup de coeur sur l’épopée d’un cirque itinérant dans les années 30 aux Etats-Unis.

Un nonagénaire bougon et lucide, s’ennuie dans la maison de retraite où sa famille l’a parqué. Lui dont la vie fut si peu ordinaire. Dès que son vieux corps s’assoupit, des souvenirs d’un autre temps assaillent ses rêves et nous permettent de prendre la route avec lui, sur le périlleux chemin de l’itinérance.

Jacob Jankowsky a 23 ans quand ses parents décèdent brutalement dans un accident de voiture. Etudiant en dernière année à la prestigieuse école vétérinaire de Cornell, ce drame change radicalement sa vie. Ses parents, victimes indirectes de la crise de 1929, se sont endettés pour payer ses études. Il se retrouve à la rue, sans le sou. Abruti de chagrin, il est incapable de passer ses examens et saute au hasard à bord d’un train de nuit. Au matin, il découvre qu’il s’est embarqué dans le cirque des frères Benzini. Grâce à ses talents de soigneur, il est toléré dans la troupe et devient involontairement le familier du responsable en chef des animaux et de sa femme, Marlène. Irrésistiblement, il tombe amoureux de la belle écuyère, découvrant en même temps la terrible cruauté de ce monde où les castes sont strictement observées : artistes choyés, animaux maltraités, main-d’oeuvre exploitée dont les effectifs diminuent mystérieusement par certaines nuits en cas de vaches maigres. Un monde où la faillite de l’un attire aussitôt les vautours, avides de se répartir les restes. Un monde dur où l’amour n’a pas sa place.
A travers l’incroyable destin de son personnage, Sara Gruen fait revivre l’épopée des petits cirques ambulants dont bon nombre n’ont pas résisté à la Grande Dépression contrairement à Barnum, l’exemple que tous envient. Un récit vivant, bruissant, palpitant qui livre sans pathos l’envers de ce monde de paillettes et d’illusions. Une magnifique histoire d’amour aussi.
Sara Gruen a créé la surprise aux Etats-Unis avec ce roman caracolant en tête des meilleures ventes. Une récompense pour le réel talent de conteur dont elle fait preuve en donnant vie à la séduction envoûtante de cet univers fait de monstres au grand coeur et de fauves plus humains qu’animaux.